De geschiedenis van het leven op aarde getuigt van vijf massale uitstervingen, het resultaat van natuurlijke calamiteiten. Biologen hebben het momenteel over het optreden van een zesde uitstervingsgolf, het resultaat van menselijk handelen.

Taxonomen hebben al bijna twee miljoen soorten beschreven. Volgens schattingen varieert hun aantal zelfs van 5 tot 100 miljoen. 90 tot 99% van de soorten die op de planeet hebben bestaan, zijn uitgestorven. De overgrote meerderheid is verdwenen als onderdeel van een normaal uitstervingsproces voor soorten, vanwege de beperkte duur van hun biologische bestaan. Deze duur schommelt van een miljoen jaar bij zoogdieren tot elf miljoen jaar in het geval van bepaalde ongewervelde zeedieren. Afgezien van dit gebruikelijke natuurlijke uitsterven, heeft de fauna vijf massale uitstervingen gekend, waarbij 50 tot 95% van de bestaande soorten toen verdwenen in een historisch beperkte periode.

Volgens veel specialisten is er een zesde uitstervingsgolf aan de gang, onder invloed van klimaat- en milieuverandering en het verdwijnen van lokale biotopen. Op basis van het huidige gemiddelde uitstervingspercentage van 40 soorten per dag, zou in 16.000 jaar 96% van de hedendaagse diersoorten verdwijnen, precies evenveel als tijdens de periode van het rampzalige Perm uitsterven. Wetenschappers schatten dat de levensduur van soorten bij hedendaagse zoogdieren en vogels tegenwoordig 100 tot 1000 keer korter is dan die van fossiele vormen: het zou nu 10.000 jaar zijn. En als het leefgebied met dezelfde snelheid wordt vernietigd, zou de levensduur van deze soorten slechts 200 tot 400 jaar zijn.

bron: © 2004 Internationaal centrum voor wetenschappelijk onderzoek