En tot slot had ik nog steeds gelijk: of het nu het DNA van retrovirussen of bornavirussen is, het is niet het lichaam dat om nieuwe genetische sequenties vraagt, het is het virus dat probeert aan te vallen. Of de sequenties nuttig worden voor het lichaam is uiteraard een mysterie. Dat de veelheid aan ongebruikte sequenties inderdaad de vrucht is van de onderdrukking van het lichaam.
Staat u mij toe de tekst hier te plaatsen, omdat de kans groot is dat op deze site deze zeer informatieve tekst wordt gearchiveerd: Nogmaals bedankt Bernardd!
Het opgraven van nieuwe voorouders van Homo sapiens betekent niet noodzakelijkerwijs dat er over de aarde wordt geschraapt. We kunnen ook onze chromosomen doorzoeken op zoek naar exotische genen en unieke takken van onze stamboom ontdekken. Dit blijkt uit het werk van Amerikaanse en Japanse onderzoekers, onder leiding van Masayuki Horie en Tomoyuki Honda (Osaka University), donderdag 7 januari gepubliceerd in het tijdschrift Nature, dat het bestaan documenteert van een van onze voorouders die tot nu toe onbekend was.
Dit is een klein virus, uit de familie van de bornavirussen; Ongeveer 40 miljoen jaar geleden liet hij vier genetische sequenties na aan de voorouder van primaten.
Dat een virus tot de voorouders van dieren of planten behoort, is op zichzelf echter geen verrassing. We weten al dat ongeveer 8% van het menselijk genoom bestaat uit virale genetische sequenties. Maar deze zijn uitsluitend afkomstig van retrovirussen: deze hebben namelijk de eigenschap hun genoom in te brengen in dat van de cellen die ze infecteren.
Stel je voor dat de geslachtscellen (spermatozoa of eieren) van een dier besmet zijn met dergelijke virussen: de nakomelingen van het dier in kwestie krijgen een aangepast genetisch erfgoed, aangevuld met de genen van de microscopisch kleine parasiet. Deze genetische modificatie wordt vervolgens verticaal doorgegeven aan alle nakomelingen van de persoon die door de infectie is getroffen...
"Het nieuwe hier is dat de sequenties die in de genomen van zoogdieren worden gedetecteerd, afkomstig zijn van een virus dat geen retrovirus is", legt bioloog Cédric Feschotte (Universiteit van Texas in Arlington) uit. De eerste vraag die dit werk stelt, is daarom: weten hoe een bornavirus werd in staat zijn om te integreren in het genoom van onze voorouders."
Ten eerste zijn bornavirussen, in tegenstelling tot retrovirussen, niet uitgerust om deze genetische invasie uit te voeren. Ze missen het vermogen om zelf een enzym te produceren dat nodig is om hun genetische erfgoed om te zetten in DNA dat ‘compatibel’ is met dat van hun gastheer. Om dit te doen is het waarschijnlijk, zo leggen de auteurs uit, dat het kleine bornavirus erin is geslaagd de instrumenten van het genoom dat het zou koloniseren in zijn voordeel te gebruiken. Een dergelijk vermogen om het genetische materiaal van zijn gastheer te ‘hacken’ is al bij een ander virus aangetoond.
Aan de andere kant is het bekend dat bornavirussen de hersenen van hun slachtoffer infecteren, en niet hun geslachtscellen. Soortgelijke virussen die tegenwoordig circuleren, zijn verantwoordelijk voor verwoestende encefalitis bij paarden en andere grote herbivoren. De afgelopen jaren hebben sommige onderzoeksteams zelfs een verband gesuggereerd tussen infectie door een bornavirus en het optreden bij mensen van ernstige psychiatrische stoornissen, zoals schizofrenie. Dit werk is echter nog voorlopig en er wordt veel over gedebatteerd.
Hoe kwam een virus dat zo geneigd was hersencellen te infecteren in de geslachtscellen van zijn gastheer terecht, om vervolgens op zijn nakomelingen te worden overgedragen? Deze vraag blijft open. “Het is des te verontrustender omdat de introductie, 40 miljoen jaar geleden, van een bornavirus in het genoom van primaten geen op zichzelf staand geval is”, zegt bioloog Christophe Terzian (Ecole Pratique des Hautes Études). Hetzelfde team laat bijvoorbeeld zien , het inbrengen van een bornavirus, 10 miljoen jaar geleden, in het genoom van de eekhoorn..."
Een ander verbazingwekkend feit, voegt Cédric Feschotte toe, “van de vier genetische sequenties waarvan (bij primaten) is vastgesteld dat ze afkomstig zijn van het bornavirus, zijn er twee potentieel functionele genen en daarom theoretisch in staat eiwitten te produceren”. Worden deze eiwitten goed gesynthetiseerd? Waar zijn die voor ? “Het gepubliceerde werk staat ons niet toe dit te zeggen”, antwoordt Christophe Terzian. “Maar als ze tijdens de evolutie bewaard zijn gebleven, is het waarschijnlijk dat ze een nut hadden: misschien bieden ze een vorm van immuniteit tegen bornavirussen, of misschien bieden ze een vorm van immuniteit tegen bornavirussen, of misschien hun functie is "gedomesticeerd" door de gastheer." Dergelijke voorbeelden van ‘domesticatie’ bestaan. De genen die de synthese van de placenta bij mensen mogelijk maken (dit is ook het geval bij de meeste zoogdieren) worden dus rechtstreeks geërfd van retrovirussen.
Maar als bepaalde genetische functies, geërfd van de virale wereld, inderdaad actief zijn – en nuttig – voor het functioneren van ons lichaam, wordt het merendeel ervan tot zwijgen gebracht door mechanismen van onderdrukking van genexpressie. Uit bepaalde onderzoeken blijkt echter dat bij een defect in deze repressieprocessen bepaalde ziekten kunnen worden geactiveerd. “Het is zeer speculatief, maar het is nu mogelijk om je voor te stellen dat verstoringen in de expressie van bornavirussequenties die in onze chromosomen zijn ingebracht, bepaalde neurologische ziekten zouden kunnen veroorzaken”, besluit de heer Terzian.
