Compleet en synthetisch dossier over de milieu-impact van nieuwe technologieën
Hightech vervuiling
De ontwikkeling van de digitale samenleving leidt tot overconsumptie van energie en een constante toename van producten, materialen… en elektronisch afval. De regeringen en de industriëlen beginnen de ecologische kosten van de nieuwe economie te meten en schuchter te handelen. Maar voorlopig zijn het de opkomende landen en hun inwoners die de prijs betalen, met gevaar voor hun omgeving en hun gezondheid.
De zichtbare en onzichtbare vervuiling
Volgens de laatste projecties van Forrester zullen er in 2008 een miljard personal computers (pc's) in gebruik zijn in de wereld en in 2015 meer dan twee miljard. Maar wat doen we met deze bergen schermen, van centrale eenheden, toetsenborden, printers en alle soorten randapparatuur wanneer ze verouderd of defect zijn?
Volgens een studie van de Verenigde Naties in 20 hoopt zich in de wereld tussen de 50 en 3 miljoen ton elektronisch afval op en dit volume groeit met 5 tot 2005% per jaar. In Frankrijk produceren we momenteel gemiddeld 25 kg AEEA (afval van elektrische en elektronische apparatuur) per jaar en per persoon. En van deze 25 kg gaat 8% - of minder dan 2 kg - door een inzamelkanaal en wordt dan mogelijk voor een kwart gerecycled.
Volgens een rapport van de Europese Unie komt in Europa dus jaarlijks bijna 36 ton kwik en 16 ton cadmium vrij in de atmosfeer, voornamelijk door de verbranding van AEEA.
Dit is echter slechts het topje van de ijsberg. De toename van het computerpark veroorzaakt ook steeds hogere energiekosten, en dus ook voor het milieu. Naarmate het aantal pc's toeneemt, neemt de hoeveelheid elektriciteit die nodig is om ze van stroom te voorzien mechanisch toe.
Maar naast deze apparaten put de internetinfrastructuur zelf ook een grote hoeveelheid energiebronnen af. Geschat op 123 terawattuur in 2005, komt het elektriciteitsverbruik van alle servers ter wereld overeen met de productie van ongeveer vijftien kerncentrales.
Gesteund door goedkope, maar inefficiënte servers van lage kwaliteit, draagt internet bij aan een energierekening van meer dan 5 miljard euro per jaar, schat Jonathan Koomey, een Stanford-geleerde. Tussen 2000 en 2005 is het wereldwijde verbruik van deze servers meer dan verdubbeld. Een dergelijke toename is des te problematischer omdat het aantal servers van grote bedrijven, zoals Google, dat zeer discreet is over de capaciteit van zijn infrastructuren, niet is meegerekend.
Opkomende landen, vuilnisbakken van het Westen
Het recyclen van elektronisch afval is complex en vereist de omgang met componenten die schadelijk zijn voor de gezondheid en het milieu. Het is weinig of niet winstgevend en gevaarlijk. Het is daarom "heel natuurlijk" dat ontwikkelde landen hun afval naar opkomende landen sturen, waarbij ze een oogje dichtknijpen voor de lokale methoden.
Grootschalige vervuiling die verband houdt met deze industrie, treft Azië en Afrika. Het Basel Action Network (BAN) somt de lozingen, de kanalen en meer in het algemeen alle misstanden op in termen van elektrische en elektronische vervuiling. Volgens hem, en als voorbeeld, worden in Nigeria elke maand meer dan 500 containers met gebruikte computerapparatuur gelost om te worden gerepareerd en hergebruikt. Maar bijna driekwart van elke lading blijkt onbruikbaar te zijn en wordt achteloos vernietigd of, erger nog, achtergelaten op grote stortplaatsen. Toxics Alert schatte in een rapport uit 2004 dat 70% van de AEEA die in New Delhi werd gestort, afkomstig was van export uit geïndustrialiseerde landen.
De methoden die in arme landen worden gebruikt om dit afval op te werken, zijn zeer rudimentair en de gevolgen voor de gezondheid van de bevolking en het milieu groot. Water is de belangrijkste veroorzaker van deze vervuiling. In China bleek uit een watermonster uit de rivier de Lianjiang, nabij een recyclinglocatie, dat de loodniveaus 2 keer hoger waren dan de normen die worden aanbevolen door de WHO (Wereldgezondheidsorganisatie).
Het bewustzijn van de vervuilende staten - de ontwikkelde landen - is traag, maar er is een wetgevend arsenaal ontstaan: het Verdrag van Bazel, dat elke export van gevaarlijke producten tussen de ondertekenende landen verbiedt, trad in 1992 in werking. recycling, de regeling kwam later. Een Europese richtlijn die bekend staat als WEEE (afval van elektrische en elektronische apparatuur), goedgekeurd in 2003, wordt sinds augustus 2005 op Europees niveau toegepast. Tegelijkertijd is een andere Europese richtlijn bekend als RoHS (Restriction of Hazardous Substances) gericht op het beheersen van de het gebruik van gevaarlijke stoffen in elektrische en elektronische apparatuur is aangenomen.
Momenteel is dit wetgevende apparaat operationeel in Europa en de meeste ontwikkelde landen volgen dit voorbeeld. Er worden terugwinnings- en recyclingkanalen opgezet en dit is een zaak van iedereen: fabrikanten en distributeurs moeten deze nu respecteren. Maar het is duidelijk dat een meerderheid van de betrokken staten hun e-waste naar opkomende landen blijft sturen, soms in de vorm van donaties om de wet te omzeilen.
Ongelijksoortige "groene" initiatieven
Nadat ze zich zorgen hebben gemaakt over vragen met betrekking tot het milieu - of hun imago - investeren IT-bedrijven steeds meer in de opwerking van gevaarlijke stoffen. Gevraagd door de Greenpeace-vereniging, die regelmatig een Gids voor verantwoorde hightech publiceert, heeft Apple zich ertoe verbonden om "groener" te worden en meer transparantie te tonen in zijn recyclingprocedures.
Ook grote industriële groepen proberen maatregelen te bevorderen om het energieverbruik van computers te verminderen. Verenigd in het Climate Savers Computing Initiative werken grote spelers zoals Microsoft, AMD, Lenovo en IBM, en meer recentelijk Google en Intel, samen met de milieuorganisatie Wereld Natuur Fonds (WWF) en 25 andere verenigingen .
Computer- en componentenfabrikanten die aan dit initiatief deelnemen, zetten zich in om energie-efficiënte producten te ontwikkelen die voldoen aan de technische vereisten van de EPA, de Amerikaanse Federal Environmental Agency. De andere bedrijven die zich bij dit initiatief aansluiten, zullen zichzelf uitrusten met zuinigere computers. Ze hopen jaarlijks 5,5 miljard dollar aan energiekosten te besparen en de uitstoot van broeikasgassen met 54 miljoen ton per jaar te verminderen.
De infrastructuur van het internetnetwerk, bestaande uit tientallen miljoenen servers, neigt ook naar een aanzienlijke daling van het elektriciteitsverbruik. Steeds meer fabrikanten bieden virtuele servers aan, die geleidelijk de rijen, kasten en bays van zeer energie-intensieve servers vervangen. Andere bedrijven proberen zogenaamde servers met laag verbruik te democratiseren.
Zullen deze uiteenlopende initiatieven voldoende zijn? Vereist de verspreiding van elektronisch afval en de vervuiling die wordt veroorzaakt door nieuwe technologie-industrieën de ontwikkeling van een IT "Kyoto-protocol"?
Jim Puckett: "Europese wetgeving is het verst gevorderd, maar vertoont gebreken"
Wat vind je van de richtlijnen inzake e-waste toegepast op Europees en internationaal niveau?
De Europese wetgeving is het verst gevorderd op het gebied van elektronisch afvalbeheer, maar vertoont een aantal tekortkomingen die sommigen haasten om uit te buiten. Als er een principe is volgens welke de fabrikant verplicht is zijn producten te recyclen, geeft niemand aan hoe en waar ze zouden moeten zijn. Het is eindelijk mogelijk om de aanvulling in Frankrijk te legen, om de stortplaatsen in Nigeria of China te vullen.
Als de exporteurs verklaren dat hun lading apparatuur bevat die bestemd is om te worden hergebruikt, wordt dit bovendien niet langer beschouwd als "afval", maar als "producten", die ontsnappen aan de regulering van het vervoer van afval. Dit is een grote leugen: ongeveer 75% van het materiaal dat we in Nigeria hebben kunnen identificeren, wordt gewoon gestort en vervolgens verbrand.
Welke richtlijnen hebben de meeste impact op "informele" lozingen uit opkomende landen?
De drie belangrijkste maatregelen op dit gebied zijn belangrijk, maar ze moeten goed worden uitgevoerd. Regulering van het transport van afval is de belangrijkste wet, mits goed gehandhaafd. Consumenten en fabrikanten worden aangemoedigd om het probleem stroomopwaarts op te lossen en hun afval niet te exporteren. Daarnaast kan de ROHS-richtlijn (Beperking van het gebruik van bepaalde gevaarlijke stoffen) ook veel impact hebben, mits de lijst met zogenaamde “gevaarlijke” stoffen wordt uitgebreid en om vrijstellingen te voorkomen. Ten slotte, als de richtlijn betreffende AEEA (Afval van elektrische en elektronische apparatuur), die momenteel alleen van toepassing is op consumenten, wordt gewijzigd om de verantwoordelijkheid van de producent te zoeken, zal het ook een belangrijke hefboom worden.
Hebt u een afname of toename van afval sinds de oprichting van de internationale richtlijnen opgevallen?
Niets is echt verbeterd: dit komt vooral door het gebrek aan stevigheid bij de handhaving in Europa en het ontbreken van enige wetgeving in de Verenigde Staten. Een wet op computerverspilling is effectiever in exporterende landen dan in importerende landen.
Zijn er bewust van de opkomende landen over sanitaire en milieu-omstandigheden zoals verwerkers?
Opkomende landen kunnen weinig doen. China heeft geprobeerd de instroom van afval te verminderen en de omstandigheden voor opwerking te verbeteren, maar de informele markt voor vuile recycling groeit, vanwege de wereldwijde handel die zeer moeilijk te controleren is. Voor China is dit geen technische kwestie: kwaliteitsrecyclingbedrijven kunnen niet concurreren met de informele markt. De enige manier om deze cyclus te stoppen, is door de Bale-conventie en de zorgvuldige toepassing ervan te promoten.
De laaglanden van het web
Chatten via instant messaging, online games spelen of gewoon op internet surfen zijn nu gangbare activiteiten voor internetgebruikers. De snelheden zijn altijd hoger en de uitwisseling van bestanden talrijker op de snelwegen van informatie, terwijl deze de illusie van dematerialisatie wekken.
Aan de andere kant van de schermen van internetgebruikers ligt echter een zware infrastructuur ten grondslag aan het web. De byte, de meeteenheid van de computer, heeft inderdaad een energie-equivalent, een van de hoogste. Geschat op 123 terawattuur per jaar vertegenwoordigt het wereldwijde elektriciteitsverbruik van servers 0,8% van het totale elektriciteitsverbruik (16 terawattuur per jaar), het equivalent van ongeveer vijftien kerncentrales.
Alleen de Verenigde Staten absorberen een derde van dit verbruik (45 terawattuur per jaar). Jonathan Koomey, een Stanford-geleerde, heeft berekend dat zo'n energierekening 5,3 miljard euro per jaar (7,2 miljard dollar) bedraagt.
Volgens zijn in februari 2007 gepubliceerde studie is het serververbruik in vijf jaar tijd verdubbeld. In 2000 gebruikten wereldwijde servers minder dan 60 terawattuur per jaar. Het rapport van de heer Koomey is des te verontrustender omdat het niet de servers bevat die door Google worden gebruikt. Het Amerikaanse bedrijf, dat erg onduidelijk is over zijn infrastructuur, heeft nooit gegevens over zijn opslagcapaciteit vrijgegeven. Volgens een artikel uit juni 2006 in de New York Times heeft Google meer dan 450 servers, verspreid over ongeveer twintig technische centra.
Een sterke vraag is de hoofdoorzaak van zo'n energieoverbod. Ontwikkelde landen, leden van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO), in toenemende mate plebisciet breedband. Met meer dan 58 miljoen abonnees zijn de Verenigde Staten in absolute termen de grootste markt, gevolgd door Japan en Zuid-Korea. Maar het is in de landen van Noord-Europa dat het uitrustingspercentage het hoogst is. In Denemarken, Nederland of IJsland heeft bijna een op de drie inwoners breedband, vergeleken met een op de vijf in Frankrijk.
12,7 miljoen Franse abonnees zijn dus met hoge snelheid verbonden en verschijnen in de top drie van meest verbonden Europese landen, achter het Verenigd Koninkrijk en Duitsland. Opkomende digitale landen zoals China, waar de internetpenetratiegraad erg laag is (10,4%, tegen bijna 70% in Noord-Amerika), zullen ook de vraag duurzaam doen toenemen.
Bezorgd om aan de verwachtingen van hun klanten te voldoen, bieden fabrikanten zoals HP of Dell servers aan tegen lage prijzen, maar inefficiënt. 90% van de IT-infrastructuur bestaat dus uit "volumeservers", de goedkoopste op de markt. Massa's in kamers, inefficiënt, ze worden slechts 10% van hun capaciteit gebruikt. Ze hebben ook uitgebreide koelsystemen nodig, die de helft van hun elektriciteitsverbruik dragen. Volgens de heer Koomey is hun aantal in vijf jaar tijd explosief gestegen: in 2000 had de wereld 12 miljoen "volumeservers", tegen 26 miljoen in 2005.
De komende jaren zouden er nieuwe trends kunnen ontstaan. In maart 2007 verlaagde het IDC-instituut de verwachte serververkoop tussen 2005 en 2010 met 4,5 miljoen eenheden. Zo'n drop komt deels ten goede aan zogenaamde "virtuele" servers, waarvan er meerdere op één fysieke server kunnen worden gehost. In 2010 zullen 1,7 miljoen servers worden verkocht voor virtualisatie, wat overeenkomt met de capaciteit van 8 miljoen "echte" servers. Dit vertegenwoordigt 14,6% van het volume van de servercapaciteit, tegen slechts 4,5% in 2005.
De belangrijkste fabrikanten zijn ook begonnen met een strategie om het verbruik te verminderen. Terwijl Sun vertrouwt op efficiëntere processors, rust zijn concurrent, Hewlett-Packard, bepaalde servers uit met energiebesparende functies en efficiëntere ventilatoren.
Sinds april brengen VIA, een Taiwanese fabrikant van geïntegreerde schakelingen, en Hewlett Packard een energiezuinige computer op de markt die bedoeld is voor de Chinese markt. Waarom heb je zo'n project gelanceerd? China ervaart een toename van vervuiling en kooldioxide-emissies als gevolg van de snelle groei van industriële en commerciële activiteiten. Dit komt naarmate de wereld zich meer bewust wordt van de problemen in verband met het milieu en de opwarming van de aarde, en positieve stappen onderneemt om energie te besparen en de koolstofvoetafdruk van menselijke activiteiten te verkleinen.