Er opent zich een nieuw front in de strijd om hernieuwbare energiebronnen: het gebruik van onderwaterstromingen.

Sleutelwoorden: hernieuwbare energie, water, waterkracht, herstel, gebruik, zeestromingen, zee, getijde, wind

Door Armelle THORAVAL

De getijden turbines?

Hangend in de lucht en met zijn kettingen aan de grond verankerd, ziet het wezen eruit als een soort watervliegtuig zonder vleugels. In de werkplaats van SMD Hydrovision, een klein Brits bedrijf in Newcastle upon Tyne, draaien de turbines langzaam, minder dan vijftien omwentelingen per minuut, in tegengestelde richting van elkaar. Het beest kan bewegen, over zichzelf rollen, als een insect dat op zijn rug wil vliegen. Dit prototype, op de 10e van de werkelijke schaal, is niet bedoeld om naar de lucht te kijken, maar naar de diepten van de onderzeeër. Meer dan 25 meter onder zeeniveau maar minder dan 50 meter. De werkelijke grootte van elke propeller zou 15 meter in diameter zijn. Het is een van de innovaties waarop het Britse ministerie van Industrie rekent om een ​​nieuw front te openen in de strijd om hernieuwbare energiebronnen, dat van het gebruik van onderwaterstromingen en getijden. Op zijn computer laat Ralph Manchester, de jonge coördinator van het project, de machine zien die in het water werkt: eb of vloed, het beest, verbonden met draaipunten aan elke kant, draait zich om; de propellers stoppen even en beginnen dan opnieuw. “We zijn hier niet om de mensheid te redden, maar om te bewijzen dat het economisch efficiënt is. Dit is het moment om te investeren in oceaanenergie ”, zegt Ralph.

Een verlegen interesse

In de statistieken van hernieuwbare energiebronnen vinden we waterkracht (dammen), biomassa (van hout tot afval), windenergie (wind) of zonne-energie. Het percentage energie dat wordt geleverd door onderwaterstromingen is nog steeds bijna nul. Als dit vooruitzicht vandaag met wat meer interesse wordt bekeken door de grote elektriciteitsproducenten, is het allemaal met de nodige voorzichtigheid. De getijdencentrale van Rance, tussen Saint-Malo en Dinard, een vaste, dure installatie, waarvan het werk zeven jaar heeft geduurd, blijft op deze schaal uniek in de wereld. De stijgende kosten van fossiele brandstoffen, klimaatverandering en opwarming van de aarde, de urgentie om nieuwe projecten te vinden, hebben de Britten ertoe aangezet om, sneller dan andere, hun inspanningen te coördineren om alle projecten, nog steeds niet voltooid, gericht op het benutten van de fantastische oceanische energie. Het kan verwoestend en monsterlijk zijn wanneer een tsunami de kusten van Zuid-Azië treft. Maar het is een bron van hoop voor onderzoekers. De meest enthousiaste initiatiefnemers zijn van mening dat het energiepotentieel van golven en getijden het wereldwijde elektriciteitsverbruik kan garanderen. Getijdenenergie is rigoureuzer geëvalueerd op 2,6 terawatt (1). Slechts een klein percentage zou in energie kunnen worden omgezet.

Als er de afgelopen vijftien jaar niemand een cent heeft ingezet op de ontwikkeling van onderwaterturbines, richten bedrijven nu hun neus op deze markt van onderwaterwindturbines, of liever gezegd getijdenturbines. "Windmolens" floreren snel in Europa. Maar dit is niet zonder de onvrede van lokale verenigingen voor de bescherming van het milieu en klachten uit de buurt over lawaai of visuele vervuiling op te wekken. Eole wordt zonder waarschuwing wakker en de energie van de wind kan niet worden verwacht. Terwijl, als Poseidon zijn woede heeft, de aantrekkingskracht van de maan op de oceanen de getijden garandeert, min of meer sterk volgens de relatieve positie van de aarde, de maan en de zon en de geografie van de kusten. “Dit voorspelbare aspect is het belangrijkste voordeel van getijdenturbines, ook al kunnen ze maar 45% van de tijd energie produceren. Getijden zijn ook beter voorspelbaar dan golven, die ook onderhevig zijn aan wind. Bovendien staan ​​de turbines onder water. Het is minder agressief voor het milieu dan windturbines, maar qua technologie zeer vergelijkbaar. Ze bewegen en zijn bestand tegen de ergste omstandigheden ”, legt Ralph Manchester uit.

SMD heeft niet het meest geavanceerde project, maar waarschijnlijk het meest flexibele en, naar het bedrijf hoopt, het minst dure. Het is zojuist getest bij NaREC, een Brits onderzoekscentrum, en onderworpen aan de ergste omstandigheden om zijn mobiliteit en weerstand te verifiëren. Op volledige grootte zou de "Tidel" (naam van het systeem) 1 megawatt (MW) kunnen leveren. "Ik schat dat 900 huizen kunnen worden gevoed vanuit één unit", zegt Ralph. De ambitie zou zijn om op 5 kilometer van de kust turbines te kunnen plaatsen die tot 100 MW kunnen produceren. Het systeem dat wordt aanbevolen door Marine Current Turbines (MCT), een Britse concurrent van het in Bristol gevestigde SMD, is minder verbazingwekkend en lijkt meer op de geest van windturbines. In de zeebodem zijn grote masten gestuwd, waarop de turbines schuiven. Het werkt allemaal als een soort lift. Voor onderhouds- en reparatiedoeleinden is het daarom voldoende om de propellers in de lucht te heffen. “Tien jaar geleden was het nog ondenkbaar om dit soort technologie te kunnen ontwikkelen. Nu kunnen we schatten dat dit op een dag 10 tot 30% van de energie in de wereld zou kunnen leveren. Beschouw mij niet voor een fanatiekeling, maar het is dringend. Ik ben 60 jaar oud. Tijdens mijn leven is de CO2-uitstoot met 10% gestegen. Tijdens dat van mijn kinderen, als we doorgaan, zullen ze met 20% toenemen. Vanaf nu zijn we echter klaar om in deze sector te starten. De vraag is nu politiek en economisch. We zouden onze mentale modellen moeten kunnen veranderen en de winstgevendheid over een lange periode moeten kunnen berekenen. Bovendien gaan politieke macht en regeringen niet snel genoeg ”, zegt Peter Frankel, een van de leiders van het MCT-project, dat wordt ondersteund door EDF Energy. Iets geavanceerder dan hun concurrent, heeft MCT ongeveer tien van zijn zuilen opgesteld op een kilometer van de kust van Lyndon, een mooi dorp in Devon. De koppen van de masten, een soort grote gele boeien, zijn offshore te zien. "Mensen reageerden heel goed en het enige protest is dat van een bewoner die zich in principe tegen elektrisch licht laat gelden", merkt Peter op. De geproduceerde elektriciteit is niet teruggevoerd naar het net. MCT heeft gekozen voor een locatie waar het slecht weer kan zijn, waardoor toegang tot de kolommen onmogelijk is en onderhoud van de turbines onmogelijk is. Het bedrijf plant daarom een ​​nieuwe installatie in het zuidwesten van Belfast. “Je kunt zulke parken niet opzetten in een te nauwe doorgang zoals tussen het Isle of Wight en Portsmouth bijvoorbeeld, omdat het risico bestaat dat de stroming wordt omgeleid; je hebt voldoende sterke getijden en weer nodig die voldoende bereikbaarheid bieden ”, vervolgt Peter.

Geen publieke financiering

De twee bedrijven verzekeren dat er geen risico is voor het maritiem verkeer. Of omdat de turbines ver onder de diepgang van de grootste boten staan. Of omdat de masten herkenbaar zijn, zoals vuurtorens. Wat de aquatische fauna betreft, zou de langzame rotatie van de turbines elke slachting van scholen vissen voorkomen. Maar alle projecten zijn van plan om het onderzoek naar de milieu-impact te verdiepen door middel van testen. Onder de andere problemen die men tegenkomt, is uiteraard geld. Zonder publieke middelen kunnen kleine bedrijven niet de £ 5-10 miljoen (€ 7-14,5 miljoen) betalen die nodig is voor onderzoek en de productie van prototypes. Voor Tom Murley, die toezicht houdt op deze sector binnen een groot investeringsfonds, HG Capital, "is de technologie nog niet rijp om te investeren". Hetzelfde standpunt voor Jonathan Johns, hoofd van de “hernieuwbare” sector bij Ernst & Young: "Het systeem is nog onvolwassen, we moeten minstens vijf jaar wachten." De tijd die nodig is om de meest efficiënte technologie vast te houden.

Hogere energie

Particuliere investeerders komen maar kijken, meer niet. Zonder publieke financiering dus weinig hoop op succes. Ook in Frankrijk probeert Hydrohelix, een Bretons bedrijf, een project te lanceren dat vergelijkbaar is met dat van de Britten. Het basisprincipe is hetzelfde: gebruik de zeestromingen gekoppeld aan de getijden, wetende dat de dichtheid van water veel groter is dan die van de wind, waardoor een hogere energie wordt gegarandeerd. Het Bretonse project ziet eruit als een "ketting van de zeeën", een ketting van ringen die aan de bodem zijn bevestigd, met een turbine in het midden. In Noorwegen levert de installatie van onderwaterkolommen enkele huizen in het dorp Hammerfesten. “We weten dat slechts een of twee van de concurrerende technologieën zullen overleven, de meest efficiënte, de minst dure. En uiteindelijk zullen we, net als in de windturbinesector, grote groepen hebben die de markt zullen domineren ”, erkent Ralph Manchester. Tot die tijd moeten we volhouden.

Een van de doelen op de volgende G8-top, onder voorzitterschap van Tony Blair, is om een ​​gecoördineerde respons te bereiken om deze nieuwe technologieën te ondersteunen. We zagen in Davos dat Blair en Chirac goed op weg leken om de lat heel hoog te leggen. Totdat u gemeenschappelijke financiering voorstelt?

(1) Encyclopedia of Energy, Volume 4, 2004. Een terawatt is gelijk aan een miljard kilowatt.

Meer informatie gebruiksaanwijzing:
- De mening van een onderzoeksdirecteur van het CNRS
- De site van een fabrikant van een getijdenturbine: www.marineturbines.com
- Wikipedia-pagina over Hydroliennes