Het Verenigd Koninkrijk en Zweden lijken de enige Europese landen te zijn die het Protocol van Kyoto hebben ondertekend en die hun streefcijfers voor de vermindering van de uitstoot van broeikasgassen waarschijnlijk zullen halen, terwijl dit voor Italië en Spanje onwaarschijnlijk lijkt.
De overeenkomst die in 1997 in Kyoto, Japan werd ondertekend, is geratificeerd door 155 landen en is afgelopen februari in werking getreden. De Europese ondertekenende landen hebben zich er dus toe verbonden om tegen 2012 een totale uitstoot van broeikasgassen (BKG) te bereiken van 8% lager dan in 1990. In navolging van deze toezegging heeft de Europese Unie achtte het noodzakelijk om de last van deze doelstelling over de vijftien lidstaten te verdelen. Deze doelstelling kan negatief (-21% voor Duitsland), nul (0% voor Frankrijk) of positief (+ 15% voor Spanje) zijn. Een positieve doelstelling houdt in dat een land zijn broeikasgasemissies mag verhogen ten opzichte van 1990 gezien zijn voortdurende economische ontwikkeling, maar slechts tot een bepaalde drempel. De ondertekenende landen moeten daarom een energiebeleid voeren dat in overeenstemming is met de doelstellingen. Ze moeten elk een actieplan met een nauwkeurig tijdschema indienen om deze doelstellingen te bereiken.