In de afgelopen jaren zijn astronomen de samenstelling van ons universum beter gaan begrijpen: 70% donkere energie, 25% donkere materie (beide even mysterieus) en ongeveer 5% gewone materie.
Volgens het standaard kosmologische model is het totale aantal elementaire deeltjes die deze gewone materie vormen (baryonen zoals protonen en neutronen) constant gebleven sinds
Oerknal. De baryonen die in ons nabije heelal worden gedetecteerd, zijn echter half zo talrijk als die in het oerknal heelal. Om de ontbrekende helft te verklaren, voorspelt de theorie daarom het bestaan van wat de WHIM (Warm-Hot Intergalactic Medium) wordt genoemd, een intergalactisch web van hete en diffuse gassen. Voortgezet werk dat twee jaar geleden werd gepubliceerd door vier teams van astronomen, Fabrizio Nicastro, van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, en zijn collega's bestudeerden het absorptiespectrum van quasar Markarian 421 met behulp van gegevens van het Observatorium Chandra Röntgen- en ultraviolette emissiewaarnemingen. zij hebben
ontdekte zo de aanwezigheid van ionen (koolstof, stikstof, zuurstof en neon) in twee gaswolken verwarmd tot bijna een miljoen graden Celsius doorkruist door de quasar. Door de grootte van deze WHIM-vertegenwoordigers te extrapoleren die zich op 150 en 370 miljoen lichtjaar van de aarde naar het hele universum bevinden, konden wetenschappers de dichtheid van baryonen in dit type medium nauwkeurig schatten. .
En deze schatting komt overeen met de ontbrekende massa. Er zullen ongetwijfeld nieuwe instrumenten nodig zijn om dit onderzoek af te ronden. Het was de bedoeling om een spectrograaf op Hubble te installeren
maar de onzekere toekomst van de telescoop brengt dit project nu in gevaar.
NYT 08 / 02 / 05 (verloren gegane atomen van de kosmos herstellen)
http://www.nytimes.com/2005/02/08/science/space/08mass.html
http://chandra.harvard.edu/press/05_releases/press_020205.html
http://web.mit.edu/newsoffice/2002/hotgas-0814.html