Dreigt de Europese radiator kapot te gaan? De thermohaliene circulatie, waardoor warme wateren uit het zuiden noordwaarts de Atlantische Oceaan op stromen en mild weer naar Europa brengen, vertoont tekenen van verzwakking, volgens een nieuwe studie die vandaag in het tijdschrift Nature is gepubliceerd. Deze oceaanstromingen worden nauwlettend gevolgd en verschillende onderzoeken hebben geprobeerd hun evolutie te meten. De studie van het klimaat gedurende enkele duizenden jaren heeft onthuld dat het stoppen of versnellen van deze oceaancirculatie betrokken was bij grote klimaatveranderingen.
Harry Bryden van het National Oceanographic Centre in Southampton (VK) en zijn collega's zeilden in het voorjaar van 2004 tussen de Bahama's en de Canarische Eilanden om deze stromingen te meten die de 'zuidelijke kantelende circulatie' van de Atlantische Oceaan vormen. Vergelijkbare metingen in 1957, 1981, 1992 of 1998 lieten weinig verandering zien, zegt Bryden. Aan de andere kant laat de campagne van 2004 zien dat de gehele thermohaliene circulatie met 30% is vertraagd. Als de Golfstroom aan de oppervlakte weinig verandert, zouden de diepste stromingen met 50% zijn afgenomen.
De onderzoekers temperen hun resultaten door erop te wijzen dat het moeilijk is om te weten of dit een korte- of langetermijntrend is. Op 25 verschillende punten in de subtropische Atlantische Oceaan zijn sensoren geïnstalleerd om diepe stromingen te monitoren, aldus het tijdschrift Nature. Deze monitoring moet de komende jaren nieuwe resultaten opleveren.