Recycling stapelt zich op in de Verenigde Staten omdat China het niet meer wil
11 juli 2018
De afgelopen maanden heeft de recyclingfabriek in het grootstedelijk gebied van Baltimore-Washington een probleem gehad: het moet betalen om het papier en plastic dat het sorteert kwijt te raken, in plaats van het te verkopen. Omdat China ze niet meer koopt en beweert dat ze te "besmet" zijn.
De 900 ton recycling die 24 uur per dag, vijf dagen per week door dumptrucks wordt gedumpt op de lopende banden van de fabriek in Elkridge, een uur rijden van de Amerikaanse hoofdstad, heeft zeker niets van zichzelf.
In een hels mechanisch lawaai en een wolk van bruin stof ruimen tientallen gehandschoende en gemaskerde arbeiders, voornamelijk vrouwen, met hun deskundige handen een puinhoop op van afval, kleding, houten voorwerpen, kabels, boomtakken... en de angst voor recyclers : plastic zakken, die niet in de prullenbakken horen omdat ze verstrikt raken in de machines.
Het doel is om zoveel mogelijk te "ontsmetten", d.w.z. enerzijds om recycleerbare materialen strikt te scheiden van niet-recyclebaar afval, anderzijds om ervoor te zorgen dat de uiteindelijke stapels plastic, papier of karton geen andere materialen bevatten.
"We moesten zelfs de machines vertragen en meer mensen aannemen" om beter te kunnen ontsmetten, zegt de manager, Michael Taylor.
Aan het einde van het sorteren worden grote kubussen samengeperst afval (papier, karton, plastic, enz.) geproduceerd. Dit afval werd decennialang opgekocht door vooral in China gevestigde bedrijven die het opruimden, verpulverden en opnieuw omvormden tot grondstoffen voor industriëlen. Deze importeurs sloten hun ogen als de plastic bolletjes te vies of niet "puur" genoeg waren.
China kocht vorig jaar meer dan de helft van het recyclebare afval dat door de Verenigde Staten werd geëxporteerd. Volgens een studie gepubliceerd in Science Advances is sinds 1992 wereldwijd 72% van het plastic afval in China en Hong Kong terechtgekomen.
Maar sinds januari zijn de Chinese grenzen gesloten voor het meeste papier en plastic, een gevolg van een nieuw milieubeleid uit Peking... met Chinese leiders die zeiden dat ze niet langer de vuilnisbak van de planeet willen zijn, of zelfs maar de stortplaats.
Voor de rest, inclusief metaal of karton, hebben de Chinese inspecteurs een besmettingsgraad van 0,5% vastgesteld, te laag voor de huidige Amerikaanse technologieën die afval niet zo nauwkeurig kunnen sorteren. De sector verwacht uiteindelijk dat in 2020 bijna alle categorieën afval zijn geweigerd.
- Plotselinge overgang -
In Elkridge slaagt de fabriek er nog steeds in haar PET (plastic flessen) te verkopen aan een koper in South Carolina, en haar karton in het buitenland. Maar het vermengde papier en plastic is niets meer waard: ze betaalt onderaannemers om ze van haar terug te nemen.
Elders in de Verenigde Staten hebben recyclers hun toevlucht genomen tot een taboe: ze sorteren geen plastic en papier meer en belanden dus op stortplaatsen.
"Niemand wil het hardop zeggen, omdat niemand het graag doet", vertelde Bill Caesar, hoofd van WCA, een in Houston gevestigd bedrijf, aan AFP.
De Amerikaanse reuzen Republic Services en Waste Management hebben toegegeven dit ad hoc te hebben gedaan, zoals in Oregon. Kleine steden, vooral in Florida, hebben eenvoudigweg de inzameling van recycling geannuleerd.
De andere importerende landen, Indonesië, Vietnam of India, kunnen de tientallen miljoenen tonnen die China importeerde niet opvangen. En weinig Amerikaanse fabrikanten hebben de technologie om deze materialen te verwerken.
“China heeft de sector te weinig tijd gegeven om zich aan te passen”, zegt Adina Renee Adler van het Institute of Scrap Recycling Industries, een grote beroepsfederatie.
"We zullen binnenkort zoveel voorraad hebben dat we gedwongen zullen worden om steeds meer op stortplaatsen te gooien als er geen nieuwe markten worden gevonden", geeft de voorzitter van de National Waste and Recycling Association, Darrell Smith, toe.
- Steeds duurder -
Het probleem begint voelbaar te worden in steden tijdens de heronderhandeling van gemeentelijke contracten. Vooral omdat veel steden ambitieuze recyclingdoelstellingen hebben – zoals Washington, dat van 23% van het huishoudelijk afval naar 80% wil.
De hoofdstad betaalt al $ 75 om een ton te recyclen, vergeleken met $ 46 voor afval, dat wordt verbrand om elektriciteit op te wekken.
"Er was een tijd dat het goedkoper was om te recyclen, maar dat is niet meer het geval", zegt Christopher Shorter, directeur openbare werken in Washington.
“Recycling gaat ons steeds meer kosten”, waarschuwt hij.
Om financiële boetes te vermijden, wil de stad haar burgers beter "opvoeden" zodat ze geen slecht afval, zoals plastic zakken, meer in de blauwe bak gooien.
Om de hoeveelheid te recyclen of te verbranden afval te verminderen, overweegt het de inzameling van organisch afval, met een toekomstige derde bak, en de bouw van een composteerinstallatie. En ze overweegt om bewoners te laten betalen op basis van het gewicht van het afval.
Zelfs met deze maatregelen waarschuwt Bill Caesar in Houston alle Amerikanen: we zullen straks meer moeten betalen voor “the privilege to recycle”.
