Hersenen, hart, bloedvaten... in 20 tot 30% van de gevallen
Uit beelden van bewolkte borstscans en hijgende patiënten die zijn aangesloten op beademingsapparatuur, zijn we geconditioneerd om Covid-19 als een luchtwegaandoening te beschouwen. Maar het gaat niet alleen om de longen.
Zelfs in de begindagen van de pandemie ontdekten artsen dat een nieuwe coronavirusinfectie andere delen van het lichaam kon verwoesten, waaronder de hersenen, de bloedvaten en het hart.
Uit gegevens van de eerste uitbraken in de staten China, New York en Washington blijkt dat 20 tot 30% van de patiënten die met Covid-19 in het ziekenhuis waren opgenomen, tekenen van hartschade vertoonden.
Het feit dat deze patiënten de neiging hadden vaker ziek te worden en te overlijden dan patiënten zonder hartcomplicaties, veroorzaakte niet onmiddellijk alarm.
Dit waren tenslotte mensen met ernstige gevallen van Covid-19 – ernstig genoeg om in het ziekenhuis te belanden. De meeste mensen die het virus oplopen, hebben een reeks minder ernstige symptomen.
Maximaal één op de drie mensen voelt zich niet ziek. Maar nu komen er bewijzen naar voren dat het virus hartschade kan veroorzaken, zelfs bij mensen die milde of geen symptomen hebben gehad, vooral als die mensen sporten terwijl ze besmet zijn.
Toen de commissarissen van de Big Ten en Pac-12 universiteitsconferenties vorige maand aankondigden dat ze het herfstsportseizoen van 2020 zouden uitstellen, was een van de belangrijkste factoren die zij aanhaalden de bezorgdheid over dit fenomeen, genaamd myocarditis.
Dat is cardioloogpraat over wat er gebeurt als de spierwanden van het hart ontstoken raken, waardoor het orgaan verzwakt en het moeilijker wordt om bloed rond te pompen. Dit is geen nieuw ontdekte ziekte en komt vrij zelden voor, maar als dat wel het geval is, wordt deze meestal veroorzaakt door een infectie. Er is aangetoond dat virussen, bacteriën en zelfs invasieve amoeben, gisten en wormen dit veroorzaken.
Wat ze gemeen hebben is dat ze ervoor zorgen dat het immuunsysteem van het lichaam in de aanvalsmodus gaat, wat leidt tot ontstekingen. Als iemand rust terwijl hij of zij ziek is en aan het herstellen is, verdwijnt de ontsteking meestal en geneest de hartspier vanzelf. Maar inspannende activiteit terwijl het hart verzwakt is, kan zwelling van de benen, duizeligheid, kortademigheid en, in ernstige gevallen, een onregelmatige hartslag, hartstilstand en plotselinge dood veroorzaken.
Deze extremere resultaten worden het vaakst gezien bij wedstrijdsporters. Dat is de reden waarom cardiologen hebben aangedrongen op voorzichtigheid als het gaat om sporten die halverwege de pandemie terugkeren. Vorige maand stierf de voormalige basketbalspeler van de staat Florida, Michael Ojo, aan schijnbare hartcomplicaties tijdens het spelen in een professionele competitie in Servië, kort nadat de 27-jarige herstelde van Covid-19.
Om te voorkomen dat de pandemie tot soortgelijke tragische hartletsels onder studentenatleten leidt, hebben artsen van de Ohio State University een nieuw protocol ontwikkeld, zegt Saurabh Rajpal, cardioloog en assistent-professor interne geneeskunde bij OSU. Het protocol vereist dat elke speler bij wie de diagnose Covid-19 is gesteld, een klinisch onderzoek, bloedonderzoek, elektrocardiogram en MRI ondergaat – een dure en weinig gebruikte beeldtechnologie – voordat hij weer gaat spelen.
Tussen juni en augustus kwamen 26 mannen en vrouwen van de voetbal-, voetbal-, lacrosse-, basketbal- en atletiekteams van de school opdagen om getest te worden nadat ze hersteld waren van Covid-19. MRI-scans brachten bij vier van hen een ontsteking van de hartspier aan het licht – een teken van myocarditis. Hiervan hadden er twee nooit symptomen van Covid-19 vertoond. De casusreeks werd vrijdag gerapporteerd in het tijdschrift JAMA Cardiology.
Omdat de harten van de atleten vóór hun Covid-19-infecties niet in beeld waren gebracht, en omdat ze niet werden gematcht met controles – vergelijkbare mensen die het virus niet hebben opgelopen – is het onmogelijk om met zekerheid te zeggen of het virus de waargenomen schade heeft veroorzaakt. . Maar Rajpal, een van de co-auteurs van het onderzoek, zegt dat andere virale infecties myocarditis veroorzaken en dat dit bij SARS-CoV-2 niet anders is. “Het is belangrijk dat mensen weten dat Covid-19 het hart kan beïnvloeden”, zegt hij.
En deze problemen treffen niet alleen atleten. Een groter observationeel onderzoek dat eerder deze zomer in Duitsland werd uitgevoerd, volgde 100 niet-atletische Covid-19-patiënten en vond bij 78 van hen aanhoudende hartontsteking en andere hartafwijkingen.
Volgens Eric Topol, een in de VS gevestigde cardioloog die correspondeerde met de auteurs van het onderzoek, hadden 12 van deze mensen geen symptomen van Covid-19. En hoewel het onderzoek later werd gecorrigeerd voor statistische fouten, bevestigden de auteurs dat de belangrijkste conclusies nog steeds overeind bleven: zelfs een milde behandeling van Covid-19 zou het hart kunnen schaden.
Hoeveel precies en hoe vaak weet nog niemand, zegt Topol, directeur van het Scripps Research Translational Institute in La Jolla, Californië. “Het is een onontdekte grens”, zegt hij. Het bewijsmateriaal is nog steeds grotendeels anekdotisch. Hij zou graag zien dat regeringen en andere onderzoeksfinanciers geld opzij zetten om systematischer grote cohorten mensen te bestuderen om te zien wat er met hen gebeurt nadat ze Covid-19 hebben opgelopen.
Maar tot nu toe lijkt het geen grote prioriteit te hebben. Dit kan komen doordat veel andere virussen ook myocarditis kunnen veroorzaken, speculeert Topol. Maar het verschil hier – en wat volgens hem tot urgenter onderzoek zou moeten leiden – is dat de meeste virussen niet binnen zes maanden tientallen miljoenen mensen infecteren.
“In de Verenigde Staten zijn op dit moment naar schatting meer dan 50 miljoen mensen besmet met dit virus”, zegt hij. (Er zijn 6,5 miljoen bevestigde gevallen geweest, maar dankzij de testinfrastructuur in de Verenigde Staten schatten experts dat het werkelijke aantal dichter bij het tienvoudige ligt.)
Zelfs als slechts 1% van de Amerikanen aan een of ander hartprobleem lijdt, zijn dat nog steeds 500000 mensen. . “Dat is wat mensen hier verliezen”, zegt Topol. “Er is niet veel voor nodig als dit virus door zoveel mensen is gegaan om een enorme last te zijn. Daarom moeten we onze armen eromheen slaan en dit zo snel mogelijk uitzoeken. "
Wetenschappers weten nog steeds niet of de ontsteking die bij Covid-19-patiënten wordt waargenomen, bijkomende schade is die wordt veroorzaakt door de immuunrespons van het lichaam of door het virus dat rechtstreeks hartweefsel infecteert. Hartspiercellen brengen ACE2 tot expressie, de moleculaire poort die het coronavirus gebruikt om nieuwe gastheren binnen te dringen.
En autopsiestudies hebben het virus ontdekt in de harten van patiënten die zijn overleden aan Covid-19. (Hoewel het met name niet gaat om de soorten immuuncellen die in verband worden gebracht met een ontstekingsreactie.) Eerder deze maand ontdekten wetenschappers van de in San Francisco gevestigde Gladstone Institutes dat het virus, wanneer het in een petrischaaltje aan menselijke hartcellen werd toegevoegd, de lange termijn verscheurde. spiervezels die het hart laten kloppen. Bruce Conklin, een van de co-auteurs van de studie, vertelde STAT dat het “bloedbad” anders was dan alles wat ooit bij andere ziekten is gezien. Maar er is meer onderzoek nodig om beter te begrijpen of dit representatief is voor wat er daadwerkelijk gebeurt in de lichamen van mensen die besmet zijn met Covid-19.
De noodzaak is vooral van cruciaal belang omdat zoveel mensen die besmet zijn met het coronavirus dit niet weten. En ze kunnen onbedoeld dingen doen – zoals lichaamsbeweging – die hun hart kunnen beschadigen tijdens of onmiddellijk na hun infectie. Vooral amateursporters, zoals marathonlopers, ultralopers, triatleten en anderen die veel kilometers afleggen maar geen toegang hebben tot regelmatige hartonderzoeken, zijn zich mogelijk niet voldoende bewust van de risico's om een oordeel te kunnen vellen over de veiligheid van hun trainingsprogramma's.
Daarom raadt Rajpal aan om goed op je lichaam te letten als je gaat hardlopen, fietsen of andere sportieve activiteiten doet, vooral als je een teken van ziekte hebt. "Als u verdachte symptomen ervaart (pijn op de borst, kortademigheid of hartkloppingen), neem dan contact op met uw arts", zegt hij. En als je positief bent getest op Covid-19, zegt hij, moet je een paar weken vrij nemen voordat je geleidelijk terugkeert naar het trainingsniveau waarop je voorheen zat.
Bij OSU kregen atleten die tekenen van myocarditis vertoonden op hun MRI's een verplichte rustperiode van drie maanden. Aan het einde daarvan zullen ze opnieuw worden geanalyseerd om er zeker van te zijn dat de ontsteking is afgenomen, en pas dan, zegt Rajpal, zullen ze toestemming krijgen om te spelen.