Artsen hebben ontdekt dat de hersenen 30 seconden actief kunnen blijven na een hartstilstand (hier hersengolven van een rat door EEG). Dit ondersteunt de stelling van een bewustzijnstoestand waarin allerlei hallucinaties mogelijk zijn.
Zo zijn achter de lichttunnels en mogelijke hallucinaties stoornissen van het limbisch systeem (amygdala, hippocampus, enz.) en van de prefrontale en temporale cortex naar voren gekomen als ernstige potentiële boosdoeners, gezien de betrokkenheid van deze hersengebieden bij geheugen, emoties of gedrag. Andere mogelijke oorzaken: de afscheiding van neurotransmitters (dopamine, serotonine...) en andere endorfines en opioïden, chaotisch wanneer het lichaam zijn laatste strijd voert, of de wijziging van de bloedgassen (gebrek aan zuurstof en/of toename van koolstofdioxide). Verklaringen die echter nog moeten worden bewezen.
Hoewel de biologische oorsprong onzeker blijft, werpt onderzoek toch licht op de onbetwistbare realiteit van de ervaring voor degenen die het beleven. Eind 2014 publiceerde Sam Parnia, van de State University of New York, het grootste panel van getuigenissen opgenomen in een ziekenhuisomgeving. Een erkende specialist in het veld, de dokter zelf was verrast. Terwijl we over het algemeen spreken van 10 tot 20% van de mensen die getroffen zijn door een BDE, ontdekt hij dat 39% van de ondervraagde patiënten een "gevoel van bewustzijn" beschrijven, maar zonder altijd een "expliciete herinnering" te bewaren. Het brengt ook de donkere kant van de ervaring aan het licht: gevoel van angst, vervolging...
Degenen die "terugkomen"
Voor degenen die "teruggekomen" zijn, is het gevoel sterk en heel echt. Verschillende werken, waaronder die van 2013 door psycholoog Marie Thonnard, aan de Universiteit van Luik, concluderen dat "de herinneringen aan deze ervaring niet kunnen worden gezien als die van puur denkbeeldige gebeurtenissen.
Integendeel, hun fysiologische oorsprong zou ertoe kunnen leiden dat ze echt worden waargenomen, hoewel ze niet echt worden ervaren. "
Wat zeker is, is dat zelfs bij het sterven de hersenen actief zijn. Neuroloog aan de Universiteit van Michigan, Jimo Borjigin, heeft bij ratten aangetoond dat hij binnen 30 seconden na een hartstilstand zeer actief kan blijven.
Waardoor het idee aannemelijk wordt gemaakt dat bijna-doodervaringen net voor of net na deze extreme episode plaatsvinden.
Om nog maar te zwijgen van het feit dat niet-detecteerbare hersenactiviteit niet betekent dat het afwezig is. Ook Sam Parnia merkt in zijn laatste studie op dat in sommige gevallen "het bewustzijn drie minuten lijkt aan te houden zonder hartslag". De hypothese is gedurfd en de dokter zegt dat hij meer gevallen nodig heeft om het te bevestigen.
Hoe het ook zij, over één punt zijn de specialisten het allemaal eens: de proefpersonen van een bijna-doodervaring maken inderdaad iets bijzonders mee terwijl ze aan de poorten van de dood staan.