Hebben olifanten, tegen stroperij, genetische verdediging bedacht?
Tegenwoordig zouden in Afrika steeds meer olifanten geboren worden zonder hun slagtanden. Het zou volgens sommige onderzoekers een genetische evolutie zijn die bedoeld is om de soort te beschermen tegen de stroperij waarvan hij het slachtoffer is vanwege de waarde van het ivoor.
Uit waarnemingen blijkt dat steeds meer olifanten geen slagtanden meer hebben of extreem korte snijtanden hebben. “In Addo National Park in Zuid-Afrika zou dit tot 98% van de 174 aanwezige exemplaren betreffen”, meldt Sciences et Avenir. Ook in Zambia, Tanzania en Oeganda is de laatste jaren een toename van het aantal slagtandloze vrouwtjes waargenomen.
Deze situatie was al waargenomen bij de dikhuiden van het nationale park van Gorongoza, in Mozambique. Tijdens de burgeroorlog (1976-1992) die in dit land woedde, werd er vooral op deze dieren gejaagd voor hun ivoor om de aankoop van wapens te financieren. Dit gaf de slagtandloze olifanten een biologisch voordeel. Resultaat: "Recente cijfers suggereren dat ongeveer een derde van de jonge vrouwtjes (die geboren zijn na het einde van de oorlog in 1992) nooit slagtanden heeft ontwikkeld. Normaal manifesteert deze afwezigheid zich echter bij slechts 2 tot 4% Afrikaanse olifanten," National Geographic gemeld in november 2018.
UCLA-onderzoekers proberen de slagtandloosheid bij Mozambikaanse olifanten te begrijpen https://t.co/iXORSDWyaX pic.twitter.com/TPRJHGvrQg
— journalstoday (@journals2day) 8 december 2018
De mens zou dus indirect een rol spelen in de evolutie (biologen spreken liever van "genetische drift" dan van "evolutie") van olifanten. Omdat de afwezigheid van slagtanden genetisch is, "zouden de nakomelingen (mannelijk of vrouwelijk) dit kenmerk van nature hebben geërfd, namelijk 33% van de olifanten tussen 10 en 20 jaar oud. Stropen zou dus een impact hebben gehad op de progressie van het aantal dikhuiden met geatrofieerde snijtanden", specificeert Siences en Avenir.
Het fenomeen lijkt niet specifiek voor Afrika, aangezien het ook in China wordt beschreven. "Het gen dat verantwoordelijk is voor het ontbreken van slagtanden verspreidt zich onder olifantenpopulaties in de provincie Yunnan, in het zuidwesten van het land. Dit gen, dat over het algemeen aanwezig is bij 2% tot 5% van de Aziatische olifanten, werd onlangs ontdekt in 5% tot 10% van de Chinese olifanten", noteerde de China Daily van Beijing in 2005 al.
Voor zoölogieprofessor Zhang Li, "hoe langer hun slagtanden, hoe meer ze het risico lopen door stropers te worden neergeschoten". "Degenen zonder hebben meer kans om te overleven, vandaar de verspreiding van het slagtandloze gen in de soort. Dit is geen natuurlijke evolutie, maar een verandering veroorzaakt door wapengeweld”, concludeert de zoöloog om deze evolutie te verklaren.
Het moet gezegd worden dat de prijs van ivoor voldoende is om de honger van stropers te wekken: "Een 50-jarige man kan slagtanden hebben die tot 49 kilo per stuk wegen. Met een wereldprijs voor ivoor van ongeveer $ 1000 per kilo is een salaris van bijna 100 dollar voor stropers”, merkt de New York Times op.
Een nogal atypisch voorbeeld van kunstmatig veroorzaakte natuurlijke selectie.
De jacht op ivoor gericht op dikhuiden met de grootste slagtanden had al snel tot gevolg dat individuen zonder slagtanden of met zeer korte slagtanden werden geselecteerd met de helft in amper 35 jaar tijd!
Zal de olifant van de toekomst deze eigenschap worden ontnomen?