Depuis mars 2015, la sonde Dawn est en orbite autour de la planète naine Cérès, dans la ceinture principale d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Avec un diamètre de 950 km, Cérès est le plus grand corps de la zone. Mais il n'avait jamais été exploré avant la visite de Dawn. La sonde a ainsi révélé un monde beaucoup plus complexe qu'imaginé auparavant. Un monde qui abrite probablement de la glace dans son sous-sol et en quelques endroits de la surface, ainsi que des molécules organiques.
Descente et satellisation
Depuis la mi-décembre 2015, la sonde Dawn tourne à 385 kilomètres au-dessus de la surface de l'astre. Normalement, l'engin devait demeurer à cette altitude jusqu'à épuisement de ses batteries, et même bien plus longtemps après puisque cette orbite est très stable. Mais la Nasa a approuvé en octobre 2017 une extension de la mission. Le 6 juin 2018, l'Agence spatiale américaine a actionné une dernière fois ses moteurs ioniques pour se placer sur une orbite basse qui la rapproche de Cérès entre 2500 et 35 kilomètres d'altitude. Une fois positionnée, la sonde a commencé à collecter des images et d'autres données scientifiques à partir de ce point de vue sans précédent. Les premières images qu'elle a envoyées vers la Terre sont maintenant disponibles (quelques unes sont à découvrir dans le diaporama ci-dessous). Dawn a aussi commencé l'analyse des émissions de rayons gamma et de neutrons qui reflètent les variations dans la composition chimique de la couche supérieure du sol.
Après cette dernière campagne d'investigation, Dawn devrait rester sur cette orbite très stable. Un atterrissage ou un écrasement sur Cérès est en effet exclu car la sonde n'a pas été suffisamment bien stérilisée et risquerait de contaminer le sol avec des microbes terrestres.