Sur terre, pour l'instant, ce sont de gros atomes qui se désintègrent, qui se cassent en atomes plus petits. A ce moment là, ils libèrent une grande énergie. C'est pour cela qu'il y a toujours de la lave en fusion sous la croute terrestre : si la terre reste chaude à l'intérieur, c'est grâce à l'énergie nucléaire.
Nous savons utiliser cette énergie dans des centrales nucléaires, où nous accélérons la désintégration de l'uranium. Cela libère beaucoup d'énergie.
Il se trouve que prendre des atomes petits pour en faire des plus gros libère aussi de l'énergie. C'est ce qui se passe cette fois dans les étoiles, où l'hydrognèe (l'élément le plus léger de l'univers) fusionne pour donner des atomes comme l'hélium.
On ne peut pas, par contre, refusionner ainsi le résultat d'une désintégration : si de l'uranium se désintègre, on ne peut pas recoller les morceaux en récupérant encore de l'énergie. Les atomes qui résultent de cette désintégration sont quand même trop lourds pour fusionner.
On est en train d'essayer de voir si on ne pourrait pas utiliser les réactions de fusion pour produire de l'énergie. Il faudra attendre encore quelques dizaines d'années avant que cela se produise, mais ces centrales fonctionneront alors avec de l'eau (puisqu'elle contient de l'hydrogène) ! Et l'hydrogène représente la grande majorité de la matière dans l'univers. Pas de souci de pénurie en vue...