De Sem ging een uitdaging van 50 jaar aan: een dam bouwen, 700 meter diep, in het hart van de Pyreneeën.
Dit is een scenario voor liefhebbers van Jules Verne. Stel je de bodem van een groene vallei voor in het hart van de Pyreneeën, een paar kilometer van de Spaanse grens. De weg klimt langzaam in haarspeldbochten. In de bocht van een bocht, klampend aan de meer vijandige flanken, een kleine herberg met witte muren en een kleine kerk bijna verloren. Het einde van de reis?
Niet zo zeker. Door verder te duwen, vervolledigen walsen en bulldozers een zeer steil pad dat 400 meter hoger de berg in botst. Terminus. Deze keer is er alleen de natuur. Nou bijna. In deze grandioze setting wordt de aandacht getrokken naar een groene deur die aan de rots is geplakt. Na het passeren van het obstakel krijgt een horizontale tunnel vorm van twee meter hoog en iets meer dan een meter breed. Dit is het begin van een reis naar het centrum van de aarde. Al snel resteert alleen het geluid van voetstappen, een lichte kou (5 graden het hele jaar door) en een galerij die nooit lijkt te stoppen. Bifurcatie naar rechts, dan naar links. Geleidelijk begint de aarde te rommelen. We gaan verder, en na 660 meter is het het einde van de tunnel.
700 meter onder de top van de berg, bloeit de Salle de la Verna, een juweel van de Pierre-Saint-Martin-kloof, een Gruyère met 360 kilometer galerijen en holtes beroemd gemaakt door de camera van Haroun Tazieff in de jaren 1950. Elk jaar komen speleologen het met honderden tegelijk onderzoeken. La Verna is de grootste grot die ooit in Frankrijk is ontdekt. Een echte kathedraal van 190 meter hoog en 250 meter breed. Zo immens dat de koplampen hun grenzen niet kunnen onderscheiden.
De tunnel komt uit op een balkon gevormd door enorme rotsen bijna halverwege de kamer. De condensatie is zodanig dat fijne druppeltjes als een lichte wolk zweven. Aan de linkerkant, in de verte, stroomt de rivier Saint-Vincent de helling af en begraaft zich onder de aarde. Vreemde sensatie waar brom en innerlijke rust samenkomen. "Deze kamer is zo groot dat de eerste ontdekkers dachten dat ze buiten waren nadat ze hem hadden bereikt ... We zouden de Notre-Dame de Paris er zes keer in kunnen brengen!" Wonderen Bernard Bertuola. Deze XNUMX-jarige aan de vooravond van zijn pensionering is geen speleoloog, maar projectmanager van de Société hydroelectric du Midi (Shem). Deze dochteronderneming van de Suez-groep, gespecialiseerd in elektriciteitsproductie, heeft zojuist de bouw van een dam in het hart van de Verna-kamer zelf voltooid. Een "gek" project, onlosmakelijk verbonden met de geschiedenis van deze cultusplaats voor speleologen van over de hele wereld.
EDF gaf het in 1960 op
Het hydro-elektrische avontuur begon in 1956, vijf jaar na de ontdekking van het massief door Tazieff en zijn metgezellen, en drie jaar nadat drie Lyonnais-speleologen de immense kamer van La Verna binnenkwamen. "We hebben in feite een oud project onder leiding van EDF in 1956 overgenomen", legt Bernard Bertuola uit. Destijds was de zittende operator in een razernij bezig met de bouw van hydraulische dammen. Eerst geïnteresseerd in de capaciteiten die de Saint-Vincent rivier leek te bieden, stopte EDF zijn project in 1960, na vier jaar deze Pyreneese rots gegraven te hebben. De site levert niet de verwachte elektriciteitsproductiecapaciteit. De door EDF gebouwde tunnel is verre van verlaten, maar is sindsdien gebruikt door speleologen, de ware curatoren van wat het leidende Europese speleologiecentrum is geworden.
Zonder de steun van deze enthousiastelingen was er geen wegversperring bedacht. De ingenieurs van de Sem weten dit. We moesten hun vertrouwen winnen en de gemeenten overtuigen. "Het lidmaatschap is zonder problemen tot stand gekomen", erkent Bernard Bertuola, die het project lanceerde eind jaren 1990. Omdat iedereen er interesse in ziet. Michel Douat is een speleoloog. Samen met zijn vriend Jean-François Godart, van het departementale speleologiecomité, volgden ze de industriële site met grote belangstelling. “Bij de bouw van deze dam is rekening gehouden met het milieu. Er zijn biotooponderzoeken uitgevoerd. En de risico's voor het milieu zijn zeer beperkt ”, leggen ze uit, wijzend op een Aphaenops. Deze kleine beesten, die op mieren lijken, zijn eigenlijk kevers. Gedepigmenteerd en zonder ogen hebben ze bij gebrek aan licht een grote tastgevoeligheid ontwikkeld om bacteriën en humus te verslinden. Tot dusverre, de enige metgezellen van de Aphaenops, willen de speleologen profiteren van het hydro-elektrische project om hun activiteit te democratiseren, die weinig bekend is bij het grote publiek.
Ook lokale besturen worden gewonnen: de ontwikkeling van de toegang tot de tunnel maakt het mogelijk om dit jaar de toegang tot de Verna-zaal toegankelijk te maken voor toeristen. Een site die snel zijn drie sterren in de Groene Michelin-gids zou moeten winnen, want de plek is spectaculair en doordrenkt van geschiedenis.
Het moeilijkste deel bleef: voltooi het ongelooflijke project. In het midden van de aarde vult deze immense en lege buik zich met het geraas van de waterval die is uitgehouwen door de Saint-Vincent-rivier. Net stroomopwaarts, wanneer het water uit de rots wordt verdreven om de kamer binnen te komen, wordt de stroom opgevangen door een waterreservoir; in feite een klein zwembad, vier meter diep en een paar meter breed, nauwelijks. Vanaf deze kleine dam vangt een afsluiter het grootste deel van de stroom op in afwezigheid van overstromingen en voert het water naar een turbine die bijna vier kilometer lager is geïnstalleerd in het Baskische dorp Sainte-Engrace.
Voordat hij het bos bereikt en vervolgens de vallei induikt naar het dorp, volgt de pijp, met een diameter van 60 centimeter, hetzelfde pad als de galerij die eerder door EDF werd gegraven. 70 centimeter onder het oorspronkelijke pad. Vandaar de noodzaak om maandenlang explosieven te gebruiken. Met grondigheid. Voor elke explosie ging een man naar de kamer van La Verna om te voorkomen dat speleologen aan het einde van de race deze door EDF gegraven uitgang zouden nemen. Uitgerust met zijn koplamp, zou deze bewaker doorwaden naast een grote kist gevuld met overlevingsuitrusting, voedsel en een matras, voor het geval de tunnel enkele dagen geblokkeerd zou raken.
Geen enkele grote machine kon de Verna-kamer binnenkomen. Beton, zand, stalen balken werden daarom met de hand of op kleine trolleys vervoerd. “Om de dam te bouwen, moesten we een echte menselijke uitdaging aangaan”, zegt Bernard Bertuola enthousiast. Een van de problemen die moeten worden overwonnen: de noodzaak om het bed van de stroom om te leiden om het deel waar het waterreservoir vandaag is gebouwd op te drogen. Het was ook nodig om een loopbrug aan de klif te bevestigen die mannen toegang geeft tot de dam, en tot de afsluiter om zich bij de galerij te voegen die van 1956 tot 1960 door EDF is gegraven. Een werk uitgevoerd door het Pyreneese bedrijf HC, gespecialiseerd in speciale werken met betrekking tot de bergomgeving. “De jongens werden aan een touw opgehouden en werkten in suspensie… Een echte acrobatische baan”, legt de ingenieur van de Sem uit.
De investering voor de dochteronderneming van Suez bedraagt 6 miljoen euro voor ongeveer twee jaar werk. Een relatief lage kost waardoor de site in Sainte-Engrace binnen tien jaar winstgevend zou moeten worden. In dit opzicht kan de Shem EDF bedanken, dat eerder heeft gewerkt om de kosten van de site aanzienlijk te verlagen ... Zonder voorafgaand boren van de tunnel zouden de kosten van het project veel hoger zijn geweest en zou de dam nooit hebben bestaan.
In januari zijn de eerste tests gestart. Over een paar dagen zal de Verna-dam, die op 5 en 6 april voor het eerst voor het grote publiek toegankelijk is, zijn 4 MW voor decennia leveren. Dit is niet veel vergeleken met de Three Gorges Dam in China, 4 keer krachtiger, maar het is voldoende om te voorzien in de jaarlijkse elektriciteitsbehoefte van 500 mensen. Bevoorrechte mensen die nooit zullen weten dat hun lampen worden aangedreven vanuit het midden van de aarde.
bron: figaro
