Laten we van wespen houden!
Deze onderschatte insecten zijn waardevolle bestuivers. Ze kunnen ons van ongedierte ontdoen. Hun gif kan ons zelfs helpen genezen.
Iedereen houdt van bijen. Ze worden gewaardeerd om de smaak van hun honing, hun gezamenlijke arbeidsethos en hun waardevolle commerciële bestuivingsdiensten. In een onderzoek uit 2019 noemde 55% van de hoornloze bijen de eerste soort die redde, voor olifanten en tijgers.
Onze visie op wespen is heel anders. Deze ongewenste gasten die zich uitnodigen voor onze picknicks worden al duizenden jaren gehaat. Plutarchus beschreef ze als gedegenereerde bijen. Nog negatiever is onze houding ten opzichte van de grootste wespensoort, de horzel (Vespa).
Britse tabloids verspreiden enge verhalen over hoe een invasieve soort, de Aziatische hoornaar (Vespa velutina), de honingproductie en bestuivers in het land bedreigt. Van hun kant worden de enorme maar volgzame Europese horzels (Vespa crabro) nog steeds vervolgd - uit angst en onwetendheid - zelfs als hun aantal afneemt, een fenomeen dat men nauwelijks lijkt te schelen.
Is ons oordeel over deze insectenfamilie oneerlijk? We zijn ongetwijfeld verkeerd geïnformeerd. Hele instituten houden zich bezig met de studie van bijen, terwijl het onderzoek naar vespids is vastgelopen. Aangezien de middelen beperkt zijn, zijn projecten zeldzaam en worden de resultaten ervan vaak verkeerd geïnterpreteerd door de pers, wat onze vooroordelen alleen maar versterkt. Er is niets negatiefs aan wat we hebben geleerd over wespen. Ze zijn verre van onaangenaam en agressief, maar hebben een gunstige rol voor ecosystemen, de economie en zelfs onze gezondheid.
Zonder hen zouden orchideeën van de planeet zijn verdwenen
Neem bijvoorbeeld ecosysteemdiensten, een populaire term voor de voordelen die we uit de natuur halen. Bijen zijn misschien wel de belangrijkste bestuivers van veel gecultiveerd fruit, maar het zijn wespen die, samen met andere insecten, de meeste wilde bloemen bestuiven.
Sommige planten zijn zelfs exclusief afhankelijk van vespids, waaronder honderd soorten orchideeën zoals de breedbladige epipactis. Deze planten, die overal aan de rand van bossen groeien, maar nooit in grote aantallen, hebben een truc om bestuivers aan te trekken.
Hun bloemen produceren hetzelfde type vluchtige chemische stof als die van planten die worden aangevallen door rupsen, die roofwespen misleiden op zoek naar een prooi. Zo zuigen wespen de nectar uit orchideeën en, vertraagd door de slaapverwekkende middelen die het bevat - waarschijnlijk de alcohol van schimmelverontreinigingen - kunnen ze meer stuifmeel verzamelen. Zonder hun aangeschoten bestuivers zouden deze prachtige planten van het oppervlak van de planeet zijn verdwenen.
Wespen profiteren nog directer van ons: ze zijn het op twee na grootste insectenroofdier na vogels en spinnen. Met hun krachtige driehoekige kaken doden ze de prooi die ze vangen in planten of in de lucht. Nadat ze de voedzame vleugeltjes van hun slachtoffers hebben afgesneden, brengen ze hun uiteengereten lichamen naar het nest om hun nakomelingen te voeden.
Wespennesten om katoenvelden te beschermen
Geschat wordt dat op het hoogtepunt van het seizoen een wespenkolonie tussen de 3 en 000 prooien per dag vangt. Hun favoriete doelen zijn pissebedden, spinnen, vliegende kevers en, zeldzamer, vlinders en bijen. Ze doden ook snel ongedierte zoals bladluizen, rupsen, bedwantsen en vliegen.
Aan het begin van de twintigste eeuw werden rond de Caribische katoenvelden kleine nesten van kartonnen wespen geïnstalleerd om de besmetting van zeer vraatzuchtige rupsen, de wormen van de katoenplant, te stoppen. Recente studies tonen aan dat de wespen, die ook de suggestieve naam Polistes satan dragen, het aantal larven van twee van 's werelds grootste plagen reguleren, de suikerrietmot en de vallegerworm, die voedt zich met planten zoals maïs.
De wespensteek kan ook handig zijn. Zijn gif wordt gebruikt om zijn prooi te doden, maar sociale soorten gebruiken het ook om zichzelf te verdedigen. Daarnaast zijn de eiwitrijke vespidenlarven een van de favoriete voedingsmiddelen van dieren zoals de ratel en de honingbij.
Hun favoriete doelwitten zijn de ondergrondse nesten. Om zichzelf te beschermen tegen beten terwijl ze de larven extraheren, hebben de ratels stijve en borstelige haren op de snuit en de overvolle, schilferige veren rond de ogen en de snavel. Naarmate de afweer van roofdieren sterker is geworden, heeft het gif van de wesp meer kracht gekregen om ze op afstand te houden.
Zijn gif vernietigt muiskankercellen
Deze race naar evolutie heeft geholpen de wespensteek te transformeren in een formidabel wapen dat gemiddeld 15 microliter gif injecteert - een cocktail van bioactieve moleculen die varieert naargelang de soort. Onder deze moleculen bevinden zich histaminen die de bloedstroom verhogen, proteasen en lipasen die de vernietiging van weefsels en bloedcellen veroorzaken, en neurotransmitters die de zenuwen overstimuleren.
Mensen zijn misschien niet de doelgroep voor de wesp, maar een enkele hap kan een pingpongbalachtige huidreactie veroorzaken, en veel [gelijktijdig] gaan zo ver dat ze roodheid, misselijkheid veroorzaken , braken, moeite met ademhalen en verwarring. Wanneer een persoon wordt gebeten door meer dan honderd wespen, is spoedeisende zorg vereist: er is geen tegengif, maar dialyse kan gifstoffen uit het bloed verwijderen voordat ze schade veroorzaken belangrijke organische stoffen.
Paradoxaal genoeg hebben gif vaak medische toepassingen. Verschillende van hun werkzame stoffen zijn al veelbelovend. Zo vernietigt een extract uit het gif van de Braziliaanse wesp Polybia paulista kankercellen (althans bij muizen) door zich te binden aan lipiden in hun membraan. Dit extract is een van de componenten van het gif genaamd "mastoparans" [een peptidetoxine].
Een ander type mastoparan is nog veelbelovender. Omdat het ook aan bepaalde lipiden bindt, kan het worden gebruikt om het celmembraan van gerichte weefsels te doorboren, hetzij om cellen te vernietigen of om behandelingen toe te staan het binnen te dringen. Het heeft ook bemoedigende antibacteriële en antivirale capaciteiten en blokkeert de ontwikkeling van de vectorparasiet van de ziekte van Chagas. Andere componenten van het wespengif worden bestudeerd om neurologische aandoeningen, allergieën en hart- en vaatziekten te behandelen.
Laten we ze niet meer demoniseren
Bovendien kunnen wespen een rol spelen bij het behoud van het milieu. Aangezien ze worden beïnvloed door klimaatverandering, de praktijk van intensieve landbouw en het gebruik van pesticiden die de oorzaak zijn van een grote afname van insectenpopulaties, kunnen ze een goede indicator zijn voor omgevingsstress als de 'we kunnen de evolutie van hun soort volgen.
Daartoe is in 2017 in het Verenigd Koninkrijk de Big Wasp Survey gelanceerd. Dit is een burgerwetenschappelijk project dat is ontworpen om gegevens te verzamelen over de diversiteit en locatie van wespen door specimens te verzamelen met vallen die in alle tuinen van het land zijn geplaatst en door het aantal soorten te vergelijken en individuen van jaar tot jaar.
Onze onwetendheid over wespen is nog steeds te groot, maar het is voldoende om onze vooroordelen te overwinnen om het potentieel te begrijpen dat ze kunnen vertegenwoordigen om enkele van onze grootste problemen te overwinnen. Laten we ze niet meer demoniseren en leren van ze te houden.
Richard Jones
)
Ik denk dat ik eindelijk ben gelukkig niet om een paard te zijn 
