De terugkeer van Coal

Coal maakt een comeback in de Verenigde Staten ...

Bron: Financial Times, Dan Roberts

In het licht van de teleurstelling over gas en stijgende olieprijzen, dringt de Amerikaanse regering aan op kolenproductie. Tot grote wanhoop van milieuactivisten.

In Wyoming, 500 kilometer ten oosten van Yellowstone National Park, is het veranderende mondiale energielandschap met het blote oog zichtbaar. De graafmachinebestuurder trekt 220 ton steen met elke schop die hij geeft met zijn bak zo groot als een huis, en graaft een 25 meter lange steenkoollaag op, wat getuigt van de onverwachte terugkeer naar de gratie van een van de oudste en meest vervuilende brandstoffen die door mensen worden gebruikt. De Coal King is terug, tot grote ergernis van milieuactivisten. Gunstig voor deze ontwikkeling schat de regering van de Verenigde Staten dat het aandeel van steenkool in het wereldenergieverbruik tegen 2015 zal verdubbelen tot 50%, met name onder druk van ontwikkelingslanden, met name China en India, die ook op zoek zijn naar een goedkopere en betrouwbaardere energiebron dan olie of gas. De steun van het Witte Huis voor steenkool wekt veel wantrouwen, in de Verenigde Staten en daarbuiten. Europeanen vrezen dat het aanmoedigen van kolencentrales elke hoop op een internationale consensus over het beperken van de uitstoot van kooldioxide zal vernietigen. In de Verenigde Staten zijn tegenstanders van George W. Bush van mening dat zijn enthousiasme op zijn best zijn wens weerspiegelt om bij de volgende verkiezingen de stem van minderjarigen in bepaalde beslissende staten te winnen. In het ergste geval komt het voort uit het belang van de donaties van de kolenindustrie aan de Republikeinen. Wat hun beweegredenen ook mogen zijn, politici aan beide kanten hebben om één heel simpele reden interesse in steenkool: geologie. Hoewel oliebronnen en waterkrachtcentrales de energierijkdom van Amerika symboliseren, wordt vaak vergeten dat ze meer steenkool hebben dan enig ander land: het aandeel van de steenkool in de wereld dat in handen is van het land van Uncle Sam hoger is dan het aandeel planetaire olie dat aanwezig is in de bodem van Saudi-Arabië. Het energiepotentieel van deze reserves is vijf keer dat van Saoedische ruwe olie en iets hoger dan dat van alle olievoorraden in het Midden-Oosten. De kolenrenaissance is grotendeels te danken aan de teleurstellingen van Amerika's oude wonderbrandstof, aardgas. Gedurende de jaren negentig hebben de lage prijzen en de schijnbare overvloed aan gas in de Verenigde Staten energieproducenten ertoe aangezet om kolencentrales te verlaten ten gunste van meer winstgevend gas. Maar toen deze nieuwe productie-eenheden in gebruik werden genomen, begon de gasproductie te vertragen, waardoor de gasprijzen en de invoer sterk stegen.

Lees ook:  Alles wat u moet weten over stookolie

92 thermische centrales zijn gepland in het land

Daarom wenden energieproducenten zich voor het eerst in vijfentwintig jaar weer tot steenkool. Het Amerikaanse ministerie van Energie schat dat er 92 nieuwe energiecentrales gepland zijn in het land, wat neerkomt op een investering van $ 69 miljard voor een potentiële stroomopwekking van 59 megawatt. Zes hiervan zijn in aanbouw en zullen naar verwachting in 2006 of 2007 in gebruik worden genomen. Volgens het kabinet zullen er in 148 2025 gebouwd moeten worden om aan de vraag te kunnen voldoen. Deze evolutie is nog indrukwekkender in de rest van de wereld. In Azië, waar de ecologische beperkingen veel minder zijn dan in de Verenigde Staten, zijn bijna duizend nieuwe fabrieken gepland. Honderd zijn al in aanbouw, meestal in China. Financiële markten weerspiegelen perfect deze trend. Sinds mei 2003 is de referentieprijs van steenkool in de Verenigde Staten verdubbeld tot bijna 60 dollar per ton. De plotselinge interesse in de weinige Amerikaanse beursgenoteerde producenten toont ook aan dat investeerders zich bewust zijn geworden van het potentieel van steenkool. Sinds het begin van het jaar hebben aandelen van mijnbouwbedrijven het beter gedaan dan die van andere sectoren van de economie. Peabody Energy, 's werelds grootste steenkoolproducent, blijft een marginale speler op de internationale energiemarkt. Als het voorziet in meer dan 10% van de steenkoolbehoefte van de Amerikaanse elektriciteitsproducenten en er prat op gaat een energiereserve te hebben die gelijk is aan 30,5 miljard vaten olie, heeft het slechts $ 50 miljoen aan winst in het tweede kwartaal. Wat betreft zijn marktkapitalisatie, het is slechts 3,3 miljard dollar. Ter vergelijking: met slechts 28 miljard vaten olie-equivalent in gas- en oliereserves, boekt ExxonMobil, 's werelds grootste oliemaatschappij, 5,8 miljard kwartaalwinst en een kapitalisatie van 292 miljard dollar. Deze discrepantie is gemakkelijk te verklaren door naar North Antelope Rochelle (Wyoming) te gaan, de grootste mijn van Peabody. Een simpele blik op de 25 meter hoge kolenmuur die zich uitstrekt zover het oog reikt, maakt het mogelijk de economische realiteit van de hele sector te begrijpen: steenkool is echt gemakkelijk en goedkoop. Het is hier niet nodig om honderden meters ondergronds te graven om dunne aderen te exploiteren, zoals gebruikelijk is in Europa of in de Appalachen: mijnbouw van steenkool in Wyoming is een beetje zoals graven in een hoop al klaar. Noord-Antilope Rochelle, de grootste mijn ter wereld, baadt in verontrustende rust. Zevenhonderd werknemers zijn voldoende om voldoende steenkool te winnen om te voldoen aan de elektriciteitsbehoeften van 6 miljoen Amerikaanse huishoudens. De onwerkelijke sfeer wordt versterkt door de onmenselijke afmetingen van de plek: de voertuigen hebben wielen die twee keer zo hoog zijn als een mens en de goederentreinen zijn meer dan 2 kilometer lang. Vergeleken met de emirs van de Organisatie van Olie-exporterende Landen (OPEC), gebruiken de nieuwe Amerikaanse steenkoolmagnaten hun politieke macht heel discreet. Irl Engelhardt, CEO van Peabody, is trots op zijn bescheiden afkomst. Hij zou zijn opgegroeid op een boerderij in Illinois en herinnert zich dat zijn moeder in de keuken huilde om haar onbetaalde elektriciteitsrekening. Authentiek of niet, de anekdote legt uit waarom Mr.

Lees ook:  De privatisering van water

Republikeinen en Democraten veroordelen minderjarigen

Een van de vele lobbyisten in de industrie heeft berekend dat de armste Amerikaanse huishoudens tot een derde van hun budget aan energiekosten besteden. Volgens Engelhardt, "als we ons concentreren op klimaatverandering en de prijs van energie in dit land verhogen, zullen mensen met vaste middelen hun besteedbaar inkomen zien slinken". Hoewel tegen de groene retoriek van sommige democraten, ontkennen Peabody en de andere mijnbouwbedrijven dat ze systematisch Republikeinen steunen. Omdat, in een tijd waarin John Kerry, de democratische presidentskandidaat, de mijnbouwstemming in de meest betwiste staten zoals West Virginia het hof maakt, proberen de twee partijen in de gunst te komen bij de kolenmijnwereld door te pleiten voor de verhoogde federale uitgaven voor de ontwikkeling van schone verbrandingstechnologieën. Op hun beurt proberen actiegroepen zoals Americans for Balanced Energy Choices of het Center for Energy and Economic Development het idee op te leggen dat de vervanging van geïmporteerd gas door steenkool een kwestie is van interne veiligheid die geen moedige politicus kan het negeren.

Lees ook:  De medische en sociale kosten van stedelijke vervuiling

Laat een reactie achter

Uw e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Verplichte velden zijn gemarkeerd *