De wereldwijde energieproductie bereikt elk jaar 10 miljard ton olie-equivalent (toe). Het wordt voornamelijk geleverd door olie, gas en steenkool, op een zeer ongelijke manier op het niveau van de planeet. Als rijke landen verspillen, hebben veel ontwikkelingslanden en dichtbevolkte landen een legitieme neiging om hun consumptie in de komende decennia enorm te verhogen. De energiescenario's voorzien een toename van de wereldenergieproductie met 50 tot 300% tegen 2050. Het is nu al duidelijk dat een dergelijke toename niet haalbaar is met het huidige model op basis van fossiele brandstoffen. , waarvan de reserves beperkt zijn en waarvan het gebruik leidt tot enorme CO2-emissies die verantwoordelijk zijn voor grootschalige klimaatverandering.
De ontwikkeling van nieuwe energiebronnen is tegenwoordig essentieel, ongeacht de inspanningen die we doen om de vraag te beheersen. Deze alternatieve bronnen zijn algemeen bekend en relatief goed gekwantificeerd. Kernenergie lijkt de enige bron te zijn die direct op grote schaal beschikbaar is, maar vereist een aanzienlijke mobilisatie van kapitaal en publieke acceptatie. Zonne-energie is een belangrijke bron, maar de implementatie ervan blijft extreem duur en complex. Het is echter al concurrerend in gebieden waar geen elektriciteitsnetten zijn. Windenergie vertegenwoordigt een beperkte bron en zal waarschijnlijk niet meer dan 10% van de elektriciteitsproductie kunnen overschrijden, en altijd met tussenpozen en willekeurig. Biomassa is een interessant pad, maar moeilijk op grote schaal te ontwikkelen. De andere bronnen (aardwarmte, golven, getijden, enz.) Lijken niet in staat om aan de grote vraag te voldoen. De opslag van energie (met name waterstof) is nog lang niet onder de knie. Het vertegenwoordigt een aanzienlijke technologische uitdaging en zou intermitterende energieën in de toekomst interessanter kunnen maken. Ten slotte vertegenwoordigt thermonucleaire fusie een enorme bron, maar is deze mogelijk niet beschikbaar voor het einde van de eeuw.
Als de ontwikkeling van elektro-nucleair op mondiaal niveau ongetwijfeld de snelste manier is om het broeikaseffect te bestrijden, zal dat zeker niet voldoende zijn. De energie- en klimaatuitdaging waarmee we worden geconfronteerd, vereist de implementatie van de afvang van CO2 die wordt uitgestoten door energiecentrales die fossiele brandstoffen gebruiken en een duurzame ontwikkeling van hernieuwbare energiebronnen. Alternatieven voor fossiele brandstoffen hebben zo hun eigen nadelen, maar het is niet zeker of we nog een keuze hebben ”
Sylvain David is sinds 1999 CNRS Research Fellow aan het Institut de Physique Nucléaire d'Orsay